Για πρώτη φορά, ερευνητές από το εργαστήριο της Ιατρικής Σχολής του UNC του Scott Magness στις ΗΠΑ δίνουν μερικές ενδιαφέρουσες επιστημονικές απαντήσεις σχετικά με τη λειτουργία του ανθρώπινου εντέρου. Με τη βοήθεια τριών δωρητών, το εργαστήριο ανέλυσε ολόκληρο τον ανθρώπινο γαστρεντερικό σωλήνα, για να δείξει πώς οι τύποι κυττάρων διαφέρουν σε όλες τις περιοχές του εντέρου, να ρίξει φως στις κυτταρικές λειτουργίες και να εντοπίσει τις διαφορές γονιδιακής έκφρασης μεταξύ αυτών των κυττάρων και μεταξύ των ατόμων.
Οι μελέτες έδειξαν ό,τι είναι δυνατόν να μάθουμε για τη λειτουργία κάθε τύπου κυττάρου σε σημαντικές διαδικασίες του εντέρου, όπως είναι η απορρόφηση θρεπτικών συστατικών, η προστασία από τα παράσιτα και η παραγωγή βλέννας και ορμονών, που ρυθμίζουν τη διατροφική συμπεριφορά και την κινητικότητα του εντέρου. Επίσης, διαπίστωσαν ότι η επένδυση του εντέρου μπορεί να αλληλεπιδράσει με το περιβάλλον μέσω υποδοχέων και αισθητήρων και πως τα φάρμακα μπορούν επίσης να αλληλεπιδράσουν με διαφορετικούς τύπους κυττάρων.
Για την έρευνα αυτή το εργαστήριο Magness επικεντρώθηκε στο επιθήλιο, το μονοκυτταρικό παχύ στρώμα που διαχωρίζει το εσωτερικό του εντέρου και του παχέος εντέρου από οτιδήποτε άλλο. Όπως και άλλοι κυτταρικοί πληθυσμοί, έτσι και το επιθήλιο είναι εξαιρετικά σημαντικό για την ανθρώπινη υγεία και εδώ και χρόνια οι επιστήμονες το διερευνούν. Αλλά μέχρι τώρα οι ερευνητές μπορούσαν να πάρουν μόνο μικροσκοπικές βιοψίες στο μέγεθος κόκκων ρυζιού από λίγα σημεία του πεπτικού συστήματος, συνήθως από το παχύ έντερο ή από περιορισμένες περιοχές του λεπτού εντέρου. Η εργασία δημοσιεύθηκε στο Cellular and Molecular Gastroenterology and Hepatology.