Ερευνητές της Ιατρικής Σχολής του Χάρβαρντ και του ΜΙΤ, δουλεύοντας με μοντέλα ποντικιών, ενδέχεται να έχουν βρει τη σύνδεση του αυτισμού με την εντερική φλεγμονή. Όταν μια μητέρα βιώνει μια λοίμωξη κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης και το ανοσοποιητικό της σύστημα παράγει αυξημένα επίπεδα του μορίου ιντερλευκίνη-17α (IL-17α), αυτό μπορεί όχι μόνο να αλλάξει την ανάπτυξη του εγκεφάλου του εμβρύου της, αλλά και να μεταβάλει το μικροβίωμά της, έτσι ώστε μετά τη γέννηση το ανοσοποιητικό σύστημα του νεογέννητου να προετοιμαστεί για μελλοντικές φλεγμονώδεις επιθέσεις.
Σε τέσσερις μελέτες που ξεκίνησαν το 2016, οι συν-συγγραφείς της μελέτης, Gloria Choi του ΜΙΤ και Jun Huh του Χάρβαρντ, εντόπισαν πώς η αυξημένη IL-17a κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης δρα σε νευρικούς υποδοχείς σε μια συγκεκριμένη περιοχή του εμβρυϊκού εγκεφάλου για να μεταβάλει την ανάπτυξη του κυκλώματος, οδηγώντας σε συμπεριφορικά συμπτώματα που μοιάζουν με αυτισμό σε μοντέλα ποντικιών.
Η νέα έρευνα, που δημοσιεύθηκε στις 7 Δεκεμβρίου στο Immunity, δείχνει πώς η IL-17a μπορεί να δράσει για να αλλάξει επίσης την πορεία της ανάπτυξης του ανοσοποιητικού συστήματος. Οι ερευνητές προειδοποιούν ότι τα ευρήματα της μελέτης δεν έχουν ακόμη επιβεβαιωθεί σε ανθρώπους, αλλά ότι προσφέρουν μια ένδειξη ότι τα προβλήματα του κεντρικού νευρικού και του ανοσοποιητικού συστήματος σε άτομα με διαταραχές του φάσματος του αυτισμού μοιράζονται έναν κοινό περιβαλλοντικό παράγοντα: τη μόλυνση της μητέρας κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης.